据可稽考的文献记载，早在魏晋时期，佛教已在天津地区传播。蓟州盘山建有佛教法兴寺，俗称北少林。今滨海新区大港一带曾出土北魏铜佛造像10余尊，也表明当时佛教文化已经出现。明永乐二年（1404），随着天津筑城建卫，辖区扩大，人口增多，佛教逐渐发展。进入清代，佛教庙宇多达千余座。

歇后语“海光寺当家的——衡宽”，就是对佛教庙宇海光寺的真实写照。海光寺坐落于天津城南门外三里（今南门外大街和南京路交口），此地风水绝佳，一派江南景象。康熙四十四年（1705），由天津镇总兵蓝理亲自主持，修建起一座宝刹，名为普陀寺。因地势宏阔，庙宇气势轩昂、香火旺盛、名噪一时。1719年，康熙帝南巡驻跸天津，普陀寺高僧成衡前往迎接，受到召见。康熙兴之所至，遂赐普陀寺名海光寺。还题写了匾额。随着时光流逝海光寺，海光寺于战乱之中日渐衰落。光绪二十六年（1866），八国联军侵华之际，海光寺“地当其冲，庙宇尽毁”。其后，此处变为日寇陆军兵营。从此，海光寺作为寺庙已不复存在，只留下一个耳熟能详的地名。

歇后语中的“衡宽”为海光寺住持法名，即“当家的”，唯一负责人。“衡”与“横”谐音，常用“横宽”一词形容面积大，范围广，同时也可调侃人又矮又胖海光寺，带有揶揄味儿。